The Marlin mine and Women’s Resistance

By: Nancy Sabas

Marlin Mine in San Miguel Ixtahuacán, Guatemala. Photo taken by Matthew Kok

A few weeks ago, I organized a learning tour for North American participants to discuss the mining industry in Guatemala, On the tour, we visited the department of San Marcos and surrounding communities that deal with this problem. 

Mining operations in Guatemala are not a recent issue. In 1998, two years after the signing of the peace agreement following a harsh civil war, the Foreign Investment Law removed the restrictions on trade with Guatemala, which attracted transnational companies to enter the country. Among the various companies, Goldcorp, a Canadian extractive company with high interest in exploiting gold, stands out.  

After a license granted by the Guatemalan government, the Marlin mine, operated by Montana Exploradora, a subsidiary of Goldcorp, began its operations in the community of San Miguel in western Guatemala. This was done without prior community consultation, even though it isan obligatory requirement of various international and national laws. In 2009, Goldcorp stopped appearing in the Canadian Jantzi Social Index for ethical investment due to the controversial use of cyanide in their operations. Currently the Marlin mine is considered the most lucrative mine that Goldcorp owns worldwide.

During our trip, we visited the community and interviewed community members to hear their side of the story.

MCC Thrift store group listening to Crisanta´s story about resistance. Photo taken by Matthew Kok.

I met Crisanta Pérez, a Mayan Mam woman with 6 children who lives with determination her philosophy of caring for Mother Earth and defending her territory. Crisanta resists and denounces Goldcorp’s environmental and community violations. . Despite facing intimidation, 14 arrest warrants and criminalizations  for her work in defense of her territory and human rights, Crisanta stands firm. When we asked a how the resistance movement in San Miguel was born, she explained, ”There are many men who work as miners in the company. Our community is divided in opinions, and although some of the men disagree with the mining operations in the community, they do not take a position because they are working there. It is for this reason that the resistance movement in San Miguel against mining started from the women.¨

As an indigenous woman, Crisanta faces various levels of oppression., however, she resists the roles imposed by a patriarchal hegemonic system, and has become a public figure, with a voice, empowered with knowledge about her rights and equipped to assertively demand the vindication of environmentally sustainable traditional practices, in line with the Mayan worldview. In addition, Crisanta tirelessly denounces the massive exploitation of resources.

 

Crisanta Pérez and her daughter. Photo taken by Matthew Kok.

¨Transnational companies are destroying the most valuable thing we have, Mother Earth.¨ Crisanta explained during our visit.

With her focus from the periphery, Crisanta defies the ruling capitalist logic that sacrifices the sacred elements (Mother Earth) and whose goal is the strict accumulation of wealth. The position of inequality that Crisanta has, along with other Mam women, enables her to integrate a more holistic perspective in line with her worldview and allows her to critique the mining operations from  a Maya Mam light. These women, based on their condition of oppression, have the ability to see with clarity from the base. This viewpoint enables them to understand the world from their ancestral worldview, as well as the reality of the mestizo (the Guatemalan State), and the dominant white (Goldcorp).This understanding contrasts the power groups’ viewpoint who understand and legitimize their knowledge as the only valid form of knowing. The women have become privileged epistemic subjects, for not being ¨contaminated¨ with only one way of knowledge that comes from an advantageous social position.

 

The case of mining in San Miguel Ixtahuacán, its environmental impact and the criminalization of women activists, can be understand from an ecofeminist perspective. As Vandana Shiva, in her book Stolen Harvest states: ¨For more than two centuries, patriarchal, eurocentric, and anthropocentric scientific discourse has treated women, other cultures, and other species as objects. Experts have been treated as the only legitimate knowers. For more than two decades, feminist movements, Third World and indigenous people’s movements, and ecological and animal-rights movements have questioned this objectification and denial of subjecthood.¨ The Guatemalan state and the mining company, driven by their focus on production, consumption and accumulation of wealth fail to respect the sovereignty and spirituality of indigenous peoples. The Mayan worldview is trampled by a mercantilist system that does not recognize the land as sacred, positioning  man/production over woman /nature. 

Crisanta and the anti-mining resistance group of San Miguel are reluctant to embrace the imposition of a clearly western and patriarchal “development” that despises life and legitimizes abuse from its position of power. On the contrary, the women demand ¨the good life¨, which according to their worldview and ancestral knowledge, consists in the search for harmony and balance with Mother Earth and all forms of existence. This philosophy of living naturally disapproves all forms of accumulation and exploitation that would alter the harmonious coexistence and quality of life of other beings.

In 2008, the Pastoral Commission of Peace and Ecology (COPAE) of San Marcos along with other organizations doing independent studies presented their detections of  arsenic, aluminum, copper, manganese, and other metals in some water sources near the Marlin mine. The poor management of the mine waste and their presence in natural sources of water is a good explanation for the increase in gastrointestinal and skin diseases among the neighbors of the nearby communities.

MCC Thrift store group with members of the Catholic Parish of San Miguel Ixtahuacán. Photo taken by Matthew Kok.

During my visit, as we were interviewing members of the Parish of the San Miguel community, we talked about how racism was politically used to justify these atrocities. A Parishioner tearfully explained, abuse is legitimized under the premise that ¨the Indians are dirty and unhygienic¨. The hierarchy of race or gender is illogical and cannot be interpreted if it does not fall within a base structure with political interest. This is a clear example, where the discrediting and discrimination of a population is aligned with neoliberalist interest. 

¨On the threshold of the third millennium, liberation strategies must ensure that human freedom is not achieved at the expense of other species, that freedom of one race or gender is not based on the increasing subjugation of other races and genders. In each of these struggles for freedom, the challenge is to include the other¨. Vandana Shiva.

Crisanta signing for me her book ¨The struggle of Ms. Crisanta against Goldcorp¨. Photo taken by Matthew Kok.

For me, Crisanta´s resistance is a miracle born from an oppressed community. The same system that abused and excluded Mam women, now is the same that caused the conditions for them to become creators of new knowledge outside of a dominant perspective . The heart and unbreakable spirit of these women defending their territory and returning to their ancestral knowledge, translates their struggles against the violation of the land to their female bodies and vice versa. They are women who cling to their indigenous philosophy of the ¨Good Life¨, seeking harmony and sustainable living between people and nature peacefully. Under that view, Crisanta and the women of San Miguel Ixtahuacán rethink, deconstruct and reconstruct themselves.

Father Erick from the Parish of San Miguel Ixtahuacán. Photo taken by: Matthew Kok

Photo taken by Matthew Kok

Photo taken by: Matthew Kok

Maudilia López from the San Miguel Ixtahuacán parish. Photo taken by: Matthew Kok

Crisanta, member of the Parish. Photo taken by : Matthew Kok

La mina Marlín y la resistencia de las mujeres

Por: Nancy Sabas

Mina Marlin, San Miguel Ixtahuacán. Foto tomada por: Matthew Kok

¨¿Acaso eres Tú que a los mineros enviaste?
Violentan el vientre de la madre tierra
llevan el oro, destruyendo los cerros.
Un gramo de sangre vale más de mil kilos de oro.
¿Qué pasa con mi pueblo?
Y tú mi Dios, ¿dónde te escondes?
El miedo nos paraliza
Mi pueblo está vendido y no se da cuenta¨.
-Porción de una canción creada por la Parroquia de San Miguel Ixtahuacán.

Hace unas semanas, organicé un tour de aprendizaje con participantes Norteamericanos para tocar el tema sobre la industria extractiva en Guatemala. En el tour, visitamos el departamento de San Marcos y comunidades aledañas que lidian con esta problemática.

Las operaciones mineras en Guatemala no son un asunto reciente. En 1998, 2 años después de la firma de los acuerdos de paz tras una cruda guerra civil, la ley de inversión extranjera eliminó las restricciones de comercio con Guatemala, atrayendo a empresas transnacionales al país. Entre tantas, destacaba Goldcorp, una empresa extractiva Canadiense con alto interés en explotar oro en el área.
 Tras una licencia otorgada por el Gobierno Guatemalteco, la mina Marlin operada por Montana Exploradora, una subsidiaria de Goldcorp. Esta comenzó sus operaciones sin una consulta comunitaria previa que es obligatoria por diferentes leyes nacionales e internacionales en la comunidad de San Miguel Ixtahuacán en el Oeste de Guatemala. En 2009, Goldcorp dejó de aparecer en la lista Canadiense del Indice Social Jantzi en inversiones éticas  dado al controversial uso del Cianuro en sus operaciones. Actualmente se dice que la mina Marlin es considerada la mina más lucrativa que Goldcorp posee a nivel mundial.

Durante nuestro viaje, visitamos la comunidad y nos entrevistamos con miembros de la comunidad para escuchar su lado de la historia.

Grupo de las tiendas de Ropa Usada de CCM Norteamerica, escuchando la historia de lucha de Crisanta Pérez. Foto tomada por Matthew Kok

Conocí a Crisanta Pérez, una mujer Mam con 6 hijos quien vive con determinación su filosofía de cuidar la madre tierra y defender su territorio. Crisanta resiste y denuncia las violaciones al ambiente y a su comunidad de la empresa minera Goldcorp. A pesar de las intimidaciones, 14 órdenes de captura y criminalizaciones por su trabajo en defensa de su territorio y sus derechos, Crisanta se mantiene firme. Cuando se le preguntó sobre cómo había nacido el movimiento de resistencia de San Miguel Ixtahuacán, ella explicó: ¨Son muchos los hombres que trabajan como mineros en la empresa. Nuestra comunidad está dividida en opiniones, y a pesar de que algunos de los hombres no estén de acuerdo con las operaciones extractivas en la comunidad, no toman una posición porque están trabajando dentro de la misma. Es por eso, que el movimiento de resistencia en San Miguel contra la minera empezó desde las mujeres¨.

Crisanta en su condición de mujer indígena enfrenta diferentes niveles de opresión, más sin embargo, ella resiste los roles impuestos por un sistema hegemónico patriarcal. Crisanta resiste los roles impuestos y se ha vuelto una figura pública, con voz, empoderada con el conocimiento sobre sus derechos y con asertividad para exigir la reivindicación de las prácticas ancestrales ecológicamente sostenibles que van de acuerdo a su cosmovisión Maya. A su vez, Crisanta denuncia incansablemente la explotación masiva de recursos. Durante nuestra visita ella explicaba: ¨Las transnacionales están destruyendo lo más valioso que tenemos, la Madre Tierra¨.

Crisanta Pérez con su hija. Foto tomada por Matthew Kok

Crisanta con su enfoque desde la periferia desafía la lógica dominante capitalista que sacrifica los elementos sagrados (Madre tierra) y que busca como fin estrictamente acumulación de riqueza.  La posición de desigualdad que Crisanta tiene junto con otras mujeres Mam, les vuelve capaces de integrar una perspectiva más holística en línea con su cosmovisión y criticar las operacionesde la mina bajo una luz Maya Mam. Ellas, en su condición de opresión tienen una visibilidad amplia desde la base, y entienden el mundo desde su cosmovisión ancestral, como también desde la realidad del mestizo (Estado Guatemalteco), y del blanco dominante (Goldcorp). Este entendimiento contrasta el punto de vista de los grupos de poder quienes comprenden y legitiman su conocimiento como el único y válido. Estas mujeres entonces se convierten en sujetos epistémicos privilegiados, al no estar ¨contaminadas¨ con la verticalidad panorámica propia de una posición social ventajosa.

El caso de la minera en San Miguel Ixtahuacán, su impacto ambiental y la criminalización de mujeres activistas, me lleva a ver este conflicto desde una mirada ecofeminista. La mujer y la naturaleza en este modelo son cosificadas y percibidas meramente como modos de producción-reproducción. Vandana Shiva, en su libro ¨Cosecha Robada¨ planteaba: ¨Durante más de dos siglos, el discurso científico patriarcal, eurocéntrico y antropocéntrico ha tratado a las mujeres, a otras culturas y a otras especies como objetos. Se ha considerado a los expertos como los únicos conocedores legitimados.Durante más de dos décadas, los movimientos feministas, los movimientos ecologistas y de defensa de los derechos de los animales han cuestionado esa cosificación y esa negación de su condición de sujetos¨. El Estado Guatemalteco y la empresa minera, movidos por su enfoque en producción, consumismo y acumulación de riqueza fallan en respetar la soberanía y espiritualidad de los pueblos indígenas. La cosmovisión maya es pisoteada por un sistema mercantilista que no reconoce a la tierra como sagrada posicionando al hombre/producción sobre la mujer/naturaleza.

Crisanta y el grupo de resistencia anti-mineria de San Miguel se resisten en abrazar una imposición de ¨desarrollo¨ evidentemente patriarcal-occidental que menosprecia la vida y legitima los abusos desde su posición de poder. Al contrario, ellas se asoman en su conocimiento ancestral y exigen su ¨Buen vivir¨, que de acuerdo a su cosmovisión, es la búsqueda  por la armonía y el equilibrio con la Madre Tierra y toda forma de existencia. Esta filosofía de vida naturalmente desaprueba toda forma de acumulación y explotación que pueda alterar la armónica convivencia y calidad de vida de otros seres.

En 2008, La Comisión Pastoral Paz y Ecología (COPAE) de San Marcos, junto con otras organizaciones haciendo estudios independientes,  expusieron la detección dearsénico, aluminio, cobre, manganeso, entre otros metales, en ciertos nacimientos de agua cerca de la mina Marlin. El pobre manejo de los desechos de la mina y su presencia en las fuentes naturales de agua, es una buena explicación al incremento en enfermedades gastrointestinales y dermatológicas entre los pobladores.

Con a Parroquia de San Miguel Ixtahuacán. Foto tomada por Matthew Kok

Durante mi visita, mientras nos entrevistábamos con miembros de la Parroquia de San Miguel Ixtahuacán, nos hablaron sobre cómo el racismo era utilizado políticamente para justificar estas atrocidades que se cometían en su comunidad.  Según nos explicaba entre lágrimas Crisanta (miembro de la Parroquía) el abuso se legitimaba bajo la premisa de que ¨los indígenas son sucios y antihigiénicos¨. La jerarquización de razas o género carece de lógica y no se puede interpretar si no se estructura bajo una base con interés político. Esto  me resulto un claro ejemplo de lo anterior, donde el desprestigio y discriminación hacia una población resulta alineada con el interés neoliberalista.
¨En el umbral del tercer milenio, las estrategias de liberación han de asegurarse de que la libertad humana no se consiga a costa de otras especies, de que la libertad de una raza o género no esté basada en la subyugación creciente de otras razas y géneros. En cada una de esas luchas por la libertad, el desafío radica en incluir al otro.¨ Vandana Shiva.

Crisanta Perez firmando una dedicatoria para mi de su libro ¨La lucha de Doña Crisanta contra Goldcorp¨. Foto tomada por Matthew Kok

La lucha de Crisanta, es sin duda para mí un milagro nacido desde una comunidad oprimida. El sistema mismo que abusó y excluyó a las mujeres Mam, es ahora el mismo que provocó las condiciones para que se convirtieran en creadoras de un nuevo conocimiento fuera de una perspectiva dominante. El corazón y espíritu inquebrantable de estas mujeres en defensa de su territorio quienes retornan a su conocimiento ancestral, traducen sus luchas contra la violación de la tierra a sus cuerpos de mujeres  y viceversa. Son mujeres que se aferran a su filosofía indígena del ¨Buen vivir¨, buscando la armonia y condiciones sostenibles para vivir entre las personas y la naturaleza en paz. Bajo esa visión, Crisanta, y las mujeres de San Miguel Ixtahuacán se repiensan, se desconstruyen y se reconstruyen.