Gender Inequality and the Journey of Migrant Women

Young people performing a drama during the service week activity.

By Nancy Sabas, is the Connecting Peoples Coordinator for MCC Guatemala/El Salvador. She is originally from Honduras.

Each year, the Connecting Peoples program organizes a week long service activity, where many young people of Guatemala and El Salvador gather to discuss a relevant topic. Last year we discussed the issue of migration, and through skits, the youth acted out the realities of each of their contexts.
One of the skits was about a mother of two children who was abused by her husband. Tired of the abuse of their mother, the boys decide to migrate north in order to generate income and provide the means to remove their mother from her violent environment. This skit promteded me to ask: is abuse against women and gender inequality also as a cause of migration?

While this drama portrayed a woman in a stationary position without migrating, reality shows that the numbers of migrant women is increasing. According to the United Nations Population Fund (UNFPA), in 2013, the number of migrant women from Latin America and the Caribbean amounted to more than half of the total number of migrants.

If the majority of migrants from Latin America and the Caribbean are women, why do they remain invisible? Why do gender-based causes of migration not receive attention? Why is there not more attention centered on what happens to women when they arrive at destination countries?

The Migration Policy Institute (MPI) points that it was not until the early 80’s that the term ´migrants and their families´ ( male migrants, plus their wives and children) stopped being used, to include women as active migrants. This, however, represented more of a semantic change, which is still poor on practicality and considerations that take into account gender variables.

Ignoring women even though they make up more than half of the migrant population in Latin America, enables the absence of state responsibility and results in the maintenance of a high-profit business that significantly increases the Gross Domestic Product (GDP) of the sending countries. According to the World Bank, in 2014 remittances reached 16.9% of GDP in Honduras, 16.4% in El Salvador, 10% in Guatemala and 9.6% in Nicaragua. For United States, the country that receives the largest number of Central American migrants, the work of international migrants represents 32% of their GDP.

However, abuse against women does not simply start on their journey as migrants.



A few months ago, local students in the Ataverapaz area dramatized the story of an indigenous woman washing clothes on a rock in the river. In the drama, a man approaches the girl and starts to harass her sexually. When she resists, he throws a rock at her to kill her. The rock wounded her but did not kill her, yet she responds back the same way and does kill her aggressor, unintentionally. The sketch ended in the imprisonment of the girl for killing her attacker in self-defense. Unfortunately, this drama reflects many of the situations lived by women in the different contexts of their countries of origin.

The most tangible form of violence in Central America are the recurring ‘feminicides’. A femicide is a murder that is linked to contempt for women, sexism and the assumption that women are property. The sketch illustrates the attempt of a feminicide: the aggressor feels entitled to the body of the indigenous woman and tries to kill her when she defends her body. According to the Feminist Centre for Information and Action: “’femicide’ in the countries of Central America are shooting to the point that in some countries in the region, there are over 100 homicides per 100,000 inhabitant.s¨ The Economic Commission for Latin America and the Caribbean has reported that 90% of cases of femicide remain in impunity.

Violence against women is a vicious spiral system in different areas. Sexual street harassment as seen as normal and is not condemned. Women have less access to education assume much of the unskilled work in the manfacturing sector where they face exploitation, wage inequality and harassment. In the domestic sphere, abuse against women usually goes unreported due to fear of the spouse and the lack of trust in the judicial system.

As a woman begins her journey as a migrant her vulnerability increases. Amnesty International estimates that 60% of migrant women are victims of sexual abuse on their way north, although it is speculated that this amount could reach 80%. According to the UNPF, ¨Women migrants are particularly vulnerable to human trafficking for the purposes of sexual exploitation, a multimillion-dollar business. Trafficked women are exposed to sexual violence and sexually transmitted infections, including HIV, yet they have little access to medical or legal services.¨

Certainly, abuse to migrants on their way to the United States has gained media coverage compared with the almost zero visibility of the abuse women face in their destination country where the cruel discrimination and segregation of migrants is a real problem. During our week of service activities, a woman who worked as a cleaner and was deported from the US shared her experience: “There was an office which I was not allowed to clean, because the lady who worked there did not want a ´dirty illegal´ to touch her things.” Despiste these issues, the United States Supreme Court does not prioratize immigration reform that would benefit thousands of immigrants who are undocumented, allowing them to work temporarily under the protection of the law.

There are approximately 30,000 immigrants detained in the United States;10% are women. Human rights organizations have strong concerns about conditions at immigration detention centers, especially concerning sexual abuse, family separation, medical and mental health services, pregnancy and post-natal care, as well as access to legal counsel. The division of women’s rights at Human Rights Watch said: “Women in detention described violations such as shackling pregnant detained women or not following up on signs of breast and cervical cancer as well as affronts to their dignity. Given that immigration detention is the form of imprisonment with the fastest growth in the United States, these abuses are especially dangerous. They remain largely hidden from public scrutiny and effective oversight¨

If deported, the ´via cruxis´ of migrant women continues. The challenges faced at the time of repatriation can include: family separation, abstraction of their children born in the United States, trauma, financial problems, debts to coyotes, etc. Women who are deported usually find themselves living within an even harsher reality than the one they left before their journey and often try to migrate again.

The journey of the migrant woman is a complex reality that must be examined with a gendered perspective: one that assumes a specific context, gender and relationship with the different powers at each stage of their journey. The answers to the problem of migration must involve structural changes of the conditions that women are fleeing in their home countries. It needs to start with the visibility of migrant women and from there, target the creation of conditions and policies that ensure the non-exploitation of their labor, safety, sovereignty over their bodies, including zero tolerance of the discrimination they currently suffer , as well as sustainable change on the conditions in the country of departure.

La desigualdad de género en la trayectoria de la mujer migrante

Dos jovenes en la Semana de Servicio

Por Nancy Sabas, Coordinadora de Enlaces con CCM Guatemala y El Salvador


Todos los años, el programa de Connecting Peoples realiza la actividad Semana de Servicio, donde muchos jóvenes de Guatemala y El Salvador se reúnen a discutir un tema de relevancia de sus comunidades. El año pasado discutimos el tema de la migración, y a través de teatros, los jóvenes actuaron sus realidades en cada contexto.

Uno de los dramas, trataba sobre los hijos de una mujer abusada por su esposo. Ellos, cansados del abuso hacia su madre, deciden migrar al Norte para generar ingresos y de esta forma proveer los medios para sacarla de ese ambiente violento. Este drama, trajo a mi atención la siguiente pregunta: ¿El abuso contra la mujer e inequidad de género también como causa de la migración?

Si bien en este drama, se representaba a una mujer en una posición inmóvil sin migrar, la realidad también nos muestra que cada vez más las cifras de mujeres migrantes aumentan. Según el Fondo de Población de las Naciones Unidas (FPNU), para 2013, En Latinoamérica y El Caribe la cantidad de mujeres migrantes asciende a más de la mitad en función de la cantidad total de migrantes.

Si la mayoría de migrantes de Latinoamérica y El Caribe son mujeres, ¿Porqué las mujeres migrantes siguen invisibilizadas? ¿Porqué las causas de la migración basadas en género no reciben atención? ¿Por qué no gozan de tanta atención las cosas que les pasan a las mujeres una vez que llegan al país de destino?

El Instituto de Políticas de Migración (MPI) apunta que hasta principios de los 80´s, se dejó de utilizar el término ¨Los migrantes y sus familias¨ (léase como hombres migrantes, más sus esposas e hijos) para empezar a incluir a las mujeres como activas migrantes, aunque esto implicara más un cambio semántico y muy pobre en su practicidad en cuanto a consideraciones que tomaran en cuenta la variable ¨género¨.

La invisibilización de las mujeres en la migración permite la ausencia de una responsabilidad Estatal y la explotación hacia este sector de producción, dando como resultado la manutención de un negocio de alto lucro que provee cantidades seriamente significativas en los Productos Internos Brutos (PIB) de los países que envían migrantes. Según el Banco Mundial, para 2014 las remesas representaron el 16.9% del PIB en Honduras, el 16.4% en El Salvador, el 10% en Guatemala y el 9,6% en Nicaragua. Para Estados Unidos, uno de los países que recibe la mayor cantidad de migrantes Centroamericanos, el trabajo los migrantes internacionales representa el 32% del PIB en su economía.

Sin embargo, el abuso hacia la mujer no comienza en su trayecto como migrante.





Hace unos meses, un grupo de estudiantes locales del área de Altaverapaz dramatizaron la historia de una mujer indígena que lavaba ropa sobre una roca en el río. En el drama, un hombre se acerca a la chica y la empieza a acosar sexualmente. Ella se resiste y él le arroja una roca en su cabeza para matarla. La roca la hiere más no la mata, pero ella se defiende de la misma forma matando a su agresor, sin ser esta su intención. El drama, que pretendía ser una comedia, termina en la encarcelación de la chica por haber matado en defensa propia a su agresor. Desafortunadamente, ese drama traduce gran parte de la situación que las mujeres viven en los diferentes contextos de sus países de origen.

El tema más tangible en Centroamérica con respecto a la violencia contra la mujer, son los recurrentes ´feminicidios´. Un feminicidio es un asesinato que está ligado con el desprecio hacia las mujeres, machismo y la asunción de que una mujer es una propiedad. El ejemplo en el drama es útil para ilustrar un atento de feminicidio: El agresor se siente entitulado sobre el cuerpo de la mujer indígena y la intenta matar cuando ella defiende su cuerpo. De acuerdo con el Centro Feminista de Información y Acción: ¨Los ‘feminicidios’ en los países de Centroamérica se están disparando hasta el punto de que, en algunos países de la zona, superan los 100 homicidios por 100.000 habitantes¨. La Comisión Económica para América Latina y el Caribe haya reportado que el 90% de los casos de feminicidio quedan en absoluta impunidad.

La violencia contra la mujer actua como un espiral en un sistema viciado en los diferentes espacios. El acoso sexual callejero se vive en Centroamerica como algo ¨normal¨ y no se condena. Las mujeres, con menos acceso a la educación y asumen en gran parte trabajos no especializados en el área de la manufactura. Desafortunadamente, las vulnerabilidades en estos trabajos son mayores –más no exclusivos- en cuanto a explotación, inequidad salarial y acoso laboral. En la esfera domestica, el abuso contra la mujer generalmente no se denuncia por ser de carácter ¨privado¨, por miedo al conyuge y por la falta de confianza en el sistema judicial.

Cuando la mujer emprende su trayecto como migrante, sus desafíos no disminuyen. Amnistía Internacional calcula que el 60% de las mujeres migrantes son víctimas de abuso sexual en su trayecto al Norte, aunque se especula que esta cantidad pudiera alcanzar hasta un 80%. Por otro lado, el FPNU agregaba: Las migrantes son especialmente vulnerables ante la trata de seres humanos con fines de explotación sexual, un negocio multimillonario. Las mujeres víctimas de la trata se ven expuestas a la violencia sexual y a las infecciones de transmisión sexual, incluido el VIH, y sin embargo su acceso a los servicios médicos o legales es escaso¨.

Sin duda, los abusos de las migrantes en su camino hacia Estados Unidos han ganado mayor cobertura mediática comparado con la casi nula visibilización del abuso hacia ellas después de haber logrado entrar al país de destino. La cruel discriminación y segregación hacia los inmigrantes en los países de destino es un problema real. Durante nuestra actividad de semana de servicio, una chica quien trabajo como aseadora y fue deportada de los EEUU compartía su experiencia: ¨Había una oficina en la que no se me permitía limpiar, pues la señora que trabajaba ahí no quería que ´una sucia ilegal´ tocara sus cosas¨.

A nivel de Estado, EEUU no parece estar muy interesado en concentrar esfuerzos para disminuir la explotación laboral que sufren los migrantes, y que doblemente sufren las migrantes. La corte suprema de los Estados Unidos no parece tener como prioridad aprobar una reforma migratoria que beneficie a miles de inmigrantes que no poseen documentos, para que puedan trabajar temporalmente con protección de la ley.

Se dice que en un día cualquiera, hay aproximadamente 30,000 inmigrantes detenidos en Estados Unidos, dentro de las cuales se calcula que un 10% son mujeres. Diferentes organizaciones de derechos humanos, quienes tienen fuertes preocupaciones sobre las condiciones particularmente alrededor del abuso sexual, separación familiar, servicios médicos y mentales, atención durante embarazos y post-natales, a la vez que el acceso a consejería legal. La división de derechos de las mujeres de Human Rights Watch afirmó: “Mujeres bajo detención describieron violaciones tales como el hecho de engrilletar a detenidas embarazadas o no dar seguimiento a señales de cáncer de mama o de cuello uterino, así como afrentas a su dignidad. En vista de que la detención inmigratoria es la forma de encarcelamiento de más rápido crecimiento en Estados Unidos, estos abusos son especialmente peligrosos. En gran medida permanecen ocultos del escrutinio público y de una supervisión eficaz”.

En caso de deportación, el ¨viacrucis¨ de la mujer migrante continúa. Los desafíos que enfrenta al momento de la repatriación, se podrían enumerar en una enorme lista: separación familiar, abstracción de sus hijos nacidos en Estados Unidos, trauma, problemas financieros, deudas con los coyotes, etc. Las mujeres que son deportadas usualmente se encuentran con una realidad aún más dura de la que dejaron antes de salir y con frecuencia, vuelven a intentar migrar.

La trayectoria de la mujer que migra es una realidad compleja que merece ser tomada en consideración bajo una mirada más profunda: una que asuma su contexto específico, su género y su relación con los diferentes poderes en cada etapa de su recorrido. Las respuestas al problema de la migración deben envolver cambios estructurales que impacten las condiciones por las que las mujeres huyen de sus países. Se requiere empezar con una visibilización de la migrante y apuntar hacia la creación de condiciones y políticas que garanticen la no explotación de su fuerza de trabajo, su seguridad, la soberanía sobre su cuerpo y la cero tolerancia hacia la discriminación de la que actualmente son víctimas, a la vez que el cambio sostenible de las condiciones en el país de partida.