Desafíos de una universidad indigena en un sistema de educación occidentalizado

Por Nancy Sabas

¨¿Ustedes son los mismos que vinieron a matar a mi gente? ¨ Preguntó vacilante una anciana de la comunidad a un grupo de 10 curiosos estudiantes a punto de convertise en maestros, de la Universidad de Saskatchewan, Canadá.

Para mucha gente, tener a 24 ¨gringos¨ viajando hasta las altas montañas de Guatemala para aprender sobre el conocimiento Maya e integrarlo en sus prácticas pedagógicas en un mundo de educación occidental es simplemente una idea descabellada. Este no es el caso de los participantes del Tour de aprendizaje y servicio internacional a Guatemala quienes tuvieron la oportunidad de descubrir la belleza y sabiduría de las sociedades Mayas.

Universidad Ixil

En el pueblo de Nebaj, una remota área en el norte de las montañas altas de Guatemala, Benito María, Vitalino Similoch y Pablo Ceto, fundaron en 2011 la Universidad Ixil a través del asociado de CCM, FUNDAMAYA y las autoridades Maya locales. Esta es una institución educacional con un fuerte enfoque en desarrollo comunitario, derechos humanos y defensa del territorio desde una perspectiva Maya Ixil. Sus métodos –muchas veces considerados heterodoxos  por el Sistema de educación oficial- incluyen un fuerte e intencional énfasis en investigación basada en la tradición oral de la gente Ixil, trabajo de campo y aprendizaje práctico a la vez que constantes consultas y comunicación con los Ancianos de la comunidad

Estos métodos son priorizados sobre las normas academicas occidentales. El trabajo de campo en las comunidades predomina sobre las aulas de clase y el lenguaje Maya Ixil precede al Español. Una alternativa paralela y progresiva se ha abierto para estudiantes Mayas quienes han sido visto de menos y discriminados por universidades oficialmente reconocidas por el Estado. Los estudiantes Maya Ixil, siendo muchos de ellos campesinos, ahora pudieron recibir educación por una cuota muy baja durante los últimos tres años. Ahora FUNDAMAYA tiene desafios financieros por enfrentar para poder mantener esta alternativa educacional en pie.

¨Muchas veces los estudiantes de nuestra comunidad que pueden costearse el ir a la ciudad y matricularse en una Universidad reconocida oficialmente, terminan siendo casi forzados a migrar y encontrar oportunidades fuera de la comunidad. Nuestra Universidad por otro lado, capacita a las personas para responder especificamente a un contexto Maya Ixil y retiene a los estudiantes y jóvenes para que desarrollen su propia comunidad.¨ Explicaba Pablo Ceto a los participantes del Tour de aprendizaje de la Universidad de Saskatchewan.

Bajo los ojos de dos sistemas educativos paralelos

La pequeña comunidad de Tzalbal, Nebaj, hospedó al primer debate celebrado entre estudiantes de la Universidad Ixil y la Universidad de Saskatchewan. El debate también incluyó la participación de Ancianos de la comunidad, miembros de la red Ixil de jóvenes ¨Chemol Txumb'al¨  y graduados de la Universidad en el Diplomado de desarrollo comunitario con enfoque en bienes naturales.

Los estudiantes de la Universidad Ixil explicaron  como la invasión de las empresas mineras e hidroelectricas en sus tierras representa el tercer ataque prominente hacia la población Maya Ixil. La colonización por los españoles en el siglo XVI fué la primera invasión foránea en su territorio y la militarización más genocidio durante la Guerra civil en los años 80 fué la segunda. La Universidad Ixil presta especial atención en educar a sus estudiantes en temas de incidencia y defensa de territorio. Los estudiantes explicaron la gravedad y riesgos de estas compañias multinacionales operando en el territorio Ixil y hablaron acerca de las directas violaciones a la democracia y a los derechos humanos se cometen para conceder licencias de extracción a estas compañias. Estas licencias no solo causan daños ambientales irreversibles y profanan el elemento más sagrado en la espiritualidad maya –La madre tierra- sino que también producen pobreza a través del desplazamiento de las personas de sus tierras y la disminución de oportunidades para la agricultura, pesca y agua potable.

Los estudiantes de la Universidad de Saskatchewan también expresaron sus frustraciones en cuanto a la discriminación contra sus comunidades aborigenes canadienses y encontraron algunas similitudes entre las luchas de la gente Ixil y de aquellos que pertenecen a las primeras naciones de Canadá.

Ambos grupos identificaron las mayores diferencias entre sus universidades y éstas fueron sus conclusiones:

Prestigio: La Universidad de Saskatchewan pertenece a la lista de las 10 mejores universidades en Canadá mientras que la Universidad Ixil enfrenta estigmas de grupos conservadores que perciben a sus alumnos como rebeldes o potenciales guerrilleros – una reputación que emergió por sus esfuerzos en incidencia y en resistir a compañias multinacionales.

Definiciones de éxito: La mayoria del grupo de la U de S expresaron que los estudiantes en Norteamerica estudiaban para ¨alcanzar el éxito en el mundo globalizado¨ refiriendose a ganancias financieras y reconocimiento personal. Los estudiantes de la Universidad Ixil manifestaron que ellos estudian ¨para mejorar su comunidad en el proceso de volverse autosuficiente y para crear el ´Buen vivir´¨( ¨El buen vivir¨ es un principio filosófico indigena que encierra la búsqueda por la harmonia y condiciones sostenibles para vivir entre las personas y naturaleza en paz.). El éxito en la cultura maya está definida por este principio que anima a la gente para que viva con lo que es suficiente para proveer las necesidades de la vida y desanima contra la acumulación consumista y otras prácticas insostenibles.

*Disponibilidades de trabajo después de graduados: Los estudiantes de la U de S compartian acerca de cómo sus posibilidades de encontrar trabajo después de graduados dependia estrictamente de sus calificaciones y de sus habilidades. Los estudiantes de la Universidad Ixil expresaron sus desilusiones con ciertos aspectos de su cultura local donde muchos trabajos se conceden como favores a aquellos que votan por cierto partido politico.

*Costos universitarios - La Universidad de Saskatchewan, y las universidades canadienses en general, requieren una inversion financiera significativa. La Universidad Ixil intenta mantener los costos de matricula tan bajos como sea possible para que los campesinos puedan entrar también.

Los estudiantes de la U de S preguntaron al grupo de la Universidad Ixil cuales eran las contribuciones basadas en la riqueza del conocimiento ancestral maya y sabiduría que les gustaria compartir con la sociedad global. Los estudiantes de la Universidad Ixil respondieron que ¨nos gustaría compartir con el mundo nuestro sistema de justicia, que no permite que los transgresores estén encerrados en una cárcel haciendo nada como sucede en el Sistema convencional. En lugar de eso, se les dan tareas que les permiten corregir lo que hicieron mal y enfrentar las consecuencias de sus actos, hasta que lo sienten y son perdonados por la comunidad¨. También añadieron ¨Nos gustaria que el mundo aprenda y viva bajo los principios del ´Buen vivir´.

Estudiantes de la universidad de Saskatchewan trabajando la tierra con miembros de la comunidad Ixil.

   

Challenges of an indigenous university in a westernized education system

By Nancy Sabas

¨Are you the same ones that came to kill my people?¨ asked hesitantly an Ixil community Elder to a group of 10 curious students soon-to-become teachers from the University of Saskatchewan, Canada.

For many people, having 24 Caucasian people travel to the highlands of Guatemala to learn about Mayan knowledge in order to integrate it in their teaching practices in a western educational world is by no means a far fetched scenario.  This was not the case for participants in the International learning tour to Guatemala who had the opportunity to discover the beauty and wisdom within Mayan societies.

Ixil University

In the town of Nebaj, a remote area in the northern Highlands of Guatemala, Benito María, Vitalino Similoch and Pablo Ceto, founded in 2011 the Ixil University through MCC´s partner organization FUNDAMAYA in collaboration with local Mayan authorities. This is an educational institution with a strong emphasis on community development, human rights and territorial defense from a mayan Ixil perspective. Their methods - often considered unorthodox by the official education system – include a strong and intentional focus on research based on the oral tradition of the Ixil people, field work and hands on learning as well as constant consultation and communication with community elders.

 These methods are prioritized over traditional, westernized academic norms. Field work in the communities predominates over the classroom and the Mayan Ixil language take precedence over spanish. A progressive and parallel alternative has been opened for mayan students who have been overlooked and discriminated against by universities officially recognized by the state.  Mayan Ixil students, many of whom are peasants, are now able to receive education for a very small fee during the last three years. Now FUNDAMAYA has some financial challenges to face in order to keep this educational alternative alive. 

¨So often the students from our community that can afford to move to the city and enroll in an officially recognized University, find themselves almost forced to migrate and find opportunities outside of our community. Our university on the other hand, trains people to respond specifically to the Mayan Ixil context and retains students and young people so that they can develop their own community, “ explained Pablo Ceto to the learning tour participants from the University of Sasktachewan.

Under the eyes of two parallel education systems

The small community of Tzalbal, Nebaj, hosted the first debate held between students from the Ixil university and the University of Saskatchewan.  The debate also included the participation of community elders, members of the Ixil Youth network ¨Chemol Txumb'al¨ and graduates from the ixil University in the associates degree in community development focused on natural assets. 

The students from the Ixil University explained that the invasion by mining and hydroelectric companies in their lands represents the third prominent attack against the mayan Ixil population.  The colonization by Spaniards in the 16th century was the first foreign invasion of their territory and the militarization and genocide during the civil war of the 1980´s  was the second. The Ixil University places a lot of attention in educating their students in terms of advocacy and territory defense. The students explained the severity and risks generated by the multinational corporations  operating in the Ixil territory mentioning how direct violations against democracy and human rights have been committed in order to grant extraction licenses to these companies.  These licences not only cause irreversible environmental damages thus desecrating the most sacred element in the mayan spirituality—Mother Earth—but also produce poverty by displacing people from their lands  and diminishing opportunities for agriculture, fishing and clean water.

The Saskatchewan students expressed also their frustrations towards discrimination against their aboriginal Canadian communities and found some similarities between the struggles of the Ixil people and those of Canadian First Nations. 

When identifying the major differences among the two universities , both groups came to these conclusions:

*Prestige- The University of Saskatchewan is ranked among the top ten of Canada´s best universities while the Ixil University faces stigmas from conservative groups picturing their students as rebels or potential ¨guerrilleros¨-- a reputation that stems from their efforts in advocating against and resisting multinational companies.

*Definitions of Success- The majority of the U of S students expressed that students in North America study in order to ¨have success in the globalized world¨ referring to financial profits and personal recognition. The Ixil University students said that they study ¨to improve their community in becoming self sufficient and to create the ¨Buen vivir¨. (¨El Buen vivir¨ or ¨The Good Life¨ -is an indigenous philosophical principle that encloses the pursuit of harmony and sustainable conditions to live among people and nature in peace.)  Success in the mayan culture is defined by this principle that encourages people to live with just enough to provide the necessities of life and thus discourages against consumer accumulation or other non sustainable practices.

*  Job availabilities after graduation: U of S students expressed how their possibilities of finding a job once graduating will depend strictly on their qualifications and skills.  Ixil university students expressed their disappointment with the certain aspects of their local culture as many jobs are given out as political favors to those who participate with certain political parties.

*University fees: The university of Saskatchewan, and universities in general in Canada, require a significant financial investment. The Ixil University attempts to keep the tuition as low as possible  so that peasants can attend too.

The students from the University of Saskatchewan asked the Ixil University what contributions based on the wealth of ancient Mayan knowledge and wisdom they would like to offer to the global society.  Students from the ixil University replied that they “would like to share with the world our system of justice, which does not allow transgressors to be locked in a jail doing nothing as the conventional systems does. Instead, we give them tasks that enable them to right their wrongs and to face the consequences of their actions, until they are sorry and forgiven by the community¨. They also added that ¨we would also like the world to learn and live under the principles of el Buen Vivir (The Good Life).”

U of S students working on the land alongside Ixil community members